人類從很早的時候就已懂得，在較低的溫度下保存食品不容易腐敗。公元前2000多年，西亞古巴比倫的幼發拉底河和底格里斯河流域的古代居民就已開始在坑內堆壘冰塊以冷藏肉類。中國在商代（公元前17世紀初一前11世紀）也已懂得用冰塊制冷保存食品了。在中世紀，許多國家還出現過把冰塊放在特制的水柜或石柜內以保存食品的原始冰箱。直到19世紀50年代，美國還有這種冰箱出售。

1822年，英國著名物理學家法拉第發現了二氧化碳、氨、氯等氣體在加壓的條件下會變成液體，壓力降低時又會變成氣體的現象。在由液體變為氣體的過程中會大量吸收熱量，使周圍的溫度迅速下降。法拉第的這一發現為后人發明壓縮機等人工制冷技術提供了理論基礎。第一臺人工制冷壓縮機是由哈里森于1851年發明的。哈里森是澳大利亞《基朗廣告報》的老板，在一次用醚清洗鉛字時，他發現醚涂在金屬上有強烈的冷卻作用。醚是一種沸點很低的液體，它很容易發生蒸發吸熱現象。哈里森經過研究制出了使用醚和冰箱壓力泵的冷凍機，并把它應用在澳大利亞維多利亞的一家釀酒廠，供釀酒時制冷降溫用。

1873年，德國化學家、工程師卡爾.馮.林德發明了以氨為制冷劑的冷凍機。林德用一臺小蒸汽機驅動壓縮系，使氨受到反復的壓縮和蒸發，產生制冷作用。林德首先將他的發明用于威斯巴登市的塞杜馬爾釀酒廠，設計制造了一臺工業用冰箱。后來，他將工業用冰箱加以改進。使之小型化，于1879年制造出了世界上第一臺人工制冷的家用冰箱。這種蒸汽動力的冰箱很快就投入了生產，到1891年時，已在德國和美國售出了12000臺。

第一臺用電動機帶動壓縮機工作的冰箱是由瑞典工程師布萊頓和孟德斯于1923年發明的。后來一家美國公司買去了他們的zhuanli，1925年生產出第一批家用電冰箱。最初的電冰箱其電動壓縮機和冷藏箱是分離的，后者通常是放在家庭的地窯或貯藏室內，通過管道與電動壓縮機連接，后來才合二為一。在20世紀30年代以前，冰箱使用的制冷劑大多不安全，如醚、氨、硫酸等，或易燃，或腐蝕性強，或刺激性強等等。后來開始探尋比較安全的制冷劑，結果找到了氟里昂。氟里昂是無毒、無腐蝕、不可燃的氟化合物，很快它就成為各種制冷設備的制冷劑了，一直沿用了50多年。但人們又發現氟里昂對地球大氣的臭氧層有破壞作用。于是人們又開始尋找新的、更好的制冷劑了。